La empresa cántabra TECAN, dedicada al diseño y fabricación de embalajes industriales a medida, tiene en marcha un proyecto de i+D de economía circular que busca transformar las virutas de madera en soluciones para embalar sostenibles
La interrupción de la cadena de suministros durante la pandemia de COVID-19, seguida de la importación masiva de madera por parte de China y Estados Unidos y de la invasión rusa de Ucrania, que afecta a los principales países exportadores de esta materia prima, han disparado los precios y reducido los márgenes de las empresas que basan su negocio en este recurso para la producción de muebles, palés, envases… La empresa TECAN, dedicada al diseño y fabricación de embalajes industriales a medida, vio en la crisis de materias primas una oportunidad para poner en marcha un proyecto de innovación que les permitiera poner en valor sus propios residuos para potenciar su sostenibilidad, tanto en el ámbito productivo como en el económico.
Así, la firma cántabra activó EMCANTOS, un proyecto de I+D en el ámbito de la economía circular que plantea dar uso a las virutas de madera que se generan como desecho en el proceso de fabricación, empleándolas después en la producción de nuevas soluciones.
La iniciativa, denominada ‘Embalaje Cántabro Orgánico Sostenible’, ha supuesto una inversión de 66.000 euros y cuenta con el apoyo de SODERCAN, que aporta aproximadamente el 28% de los fondos a través del programa de ayudas para el fomento de la economía circular.
TECAN nace en 2019 como una consultoría de ingeniería y en 2021 sus fundadores, Óscar Ruiz y Andrés Sainz, dos jóvenes ingenieros (Telecomunicaciones e Industrial, respectivamente) con experiencia en la industria metalúrgica, dieron un giro al negocio y pasaron de ser consultores para el asesoramiento en la protección de equipos pesados a convertirse en los propios fabricantes de las soluciones que diseñan. “En el inicio, nuestra carga de trabajo era reducida y teníamos limitaciones de espacio en nuestra primera sede del polígono de Raos, así que no podíamos adquirir grandes volúmenes de madera. Estábamos en una posición delicada, pues carecíamos de influencia tanto para fabricantes como para suministradores. Todo ello unido a la escasez severa de nuestra principal materia prima hizo que nos enfrentarámos a un auténtico desafío”, explica Andrés Sainz.
Consideraron la posibilidad de utilizar sus propios residuos para desarrollar un material similar al OSB (Oriented Strand Board), un tablero de virutas valorado por su durabilidad y resistencia que desempeña un papel fundamental en el proceso productivo de la firma cántabra, también usado en la construcción y la fabricación de muebles. “Hubo carencia de ese material durante y después de la pandemia. Canadá y Estados Unidos prácticamente arrasaron con las existencias en Europa, así que había que explorar alternativas”.
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Inquietud por innovar
EMCANTOS nació de la necesidad, pero también de la inquietud. Dos factores interconectados que impulsaron a la empresa a mirar más allá de las soluciones convencionales y embarcarse en un viaje hacia la economía circular y la transformación sostenible. En este recorrido innovador TECAN cuenta con la colaboración de AITEX, un centro de innovación, investigación y desarrollo tecnológico de Valencia especializado en el ámbito textil, porque el proceso de fabricación y moldeado del nuevo material se asemeja al de ciertas materias textiles. Las tecnologías que se usan para crear los tableros OBS son similares a las de algunos procesos textiles, así que la entidad valenciana desempeña un papel fundamental como asesor tecnológico al guiar la selección de residuos, procesos y subproductos que usar.
«Empezamos a trabajar con ellos enviándoles nuestros residuos y las materias primas que utilizamos habitualmente para buscar un símil en cuanto a propiedades químicas y mecánicas», explica Sainz. «El proceso consiste en aplicar técnicas de trituración para lograr partículas homogéneas y de tamaño reducido, esenciales para las tecnologías wet-laid y glue-blender utilizadas en la fabricación de materiales textiles y productos similares. Cada una de estas tecnologías requiere un tamaño de partícula específico para su correcto procesamiento. Mediante termocompresión, se combinan diversas capas de subproductos de madera, obteniendo así las soluciones innovadoras».
A finales del año pasado TECAN recibió las primeras muestras y los resultados fueron buenos. “El proyecto es complejo y ahora estamos en una fase de reingeniería para valorar si se podría llegar a mejorar. También hay que analizar costes y eficiencia.
«Está muy bien recuperar tu propio material, pero tienes que saber cómo esta solución afectaría al coste final de tu producto y si habrá demanda suficiente»
detalla Andrés Sainz.
TECAN se plantea que ese nuevo material -con características comparables al OSB en términos de propiedades mecánicas y químicas- no solo podría ser empleado en la fabricación de sus embalajes, sino que también podría ser una alternativa viable para la comercialización en diversos contextos.
La previsión de la empresa es tener definido el proyecto en 2024 para evaluar la viabilidad de introducir el nuevo material en la producción y comenzar la fabricación de embalajes orgánicos sostenibles.
El desarrollo de EMCANTOS ha coincidido en el tiempo con una etapa de crecimiento para TECAN. La falta de material se solventó con la búsqueda de proveedores de madera también fuera de España y la adquisición de dos nuevas naves en Raos les permitió contar con un mayor espacio para el almacenamiento y la producción. En 2022, la firma cántabra aumentó su facturación en más del 100% respecto al año 2021 y el pasado mes de mayo inauguró una nueva nave en San Vicente de Toranzo, de 3.000 metros cuadrados.
«EMCANTOS sigue siendo una valiosa opción a largo plazo, ya que puede mejorar tanto nuestro proceso productivo, mediante la inclusión de material reciclado, como nuestra gestión general. Nos permitiría reducir costes de gestión y de acopio. Estamos muy centrados en aumentar la producción, lo cual conlleva un aumento en la gestión de residuos, pero hemos vivido cambios significativos en muy poco tiempo y hay que establecer prioridades».
Personalización de los embalajes y automatización de procesos
El crecimiento constante y el incremento en la complejidad de las soluciones demandan la actualización constante de maquinaria y tecnología. La tendencia hacia la automatización y la mejora de la eficiencia son aspectos fundamentales en el futuro de TECAN.
“Las máquinas con las que empezamos -comenta Andrés Sainz- son muy diferentes a las que tenemos ahora. El mercado cada vez es más competitivo, más cambiante y las exigencias son mayores. Fabricamos soluciones de embalaje a medida, pero tienes que ser rápido en todos los sentidos. Si lo puedes hacer mejor y de manera más eficiente, al final te tienes que apoyar en la mejor tecnología y automatizar tus procesos”.
Cada producto de TECAN es diseñado a medida, teniendo en cuenta las especificaciones únicas de los clientes. No solo hay que tener en cuenta las dimensiones y características de los equipos industriales (peso, materiales…), sino también las regulaciones y estándares de seguridad de cada sector (petroquímico, nuclear, aeronáutico, eólico, naval…) o las condiciones climáticas y ambientales a las que pueden estar expuestos durante su transporte (carretera, mar, aire), almacenamiento y manipulación.
“Una de las cosas que más valoran nuestros clientes es la adaptabilidad de nuestros procesos, el ofrecerles la solución a medida. El sector de la protección de mercancías cambia muchísimo y muy rápido. Entramos en sectores nuevos, con requisitos cada vez más técnicos y exigentes y tienes que estar en continua formación. Hay que seleccionar el material adecuado para garantizar la seguridad y la integridad del producto y las posibilidades son diversas”, explica Andrés Sainz.
Colaboración estrecha con los clientes
En los últimos años, ha habido un notable incremento en la conciencia acerca de la importancia de tomar decisiones adecuadas en cuanto a la elección de envases y embalajes, especialmente en el ámbito industrial. Esta etapa, esencial dentro de la cadena de suministro, se ha vuelto cada vez más compleja, y el equipo de TECAN trabaja en estrecha colaboración con sus clientes, quienes comparten los diseños de sus productos con los ingenieros de embalaje desde las fases iniciales.
“Integramos nuestras soluciones con sus productos y eso nos permite valorar mejor los costes y opciones de almacenamiento y transporte. La anticipación es importante y hay que pensar en todos los riesgos que pueden provocar daños, roturas o deterioro, pues hablamos de piezas que en algunos casos valen millones de euros. Si pasa algo, parece que la culpa es del embalaje, por eso es esencial adaptarse al producto y crear soluciones personalizadas y optimizadas”, comenta Sainz.
El trabajo desarrollado hasta ahora por Óscar Ruiz y Andrés Sainz ha sido reconocido con el IV Premio Talento Cantabria, un galardón que pone en valor el carácter innovador de proyectos emprendedores y su sostenibilidad social y medioambiental, entre otras cosas.
En un entorno industrial en constante evolución, el ejemplo de TECAN -cuya historia comenzó con la observación de una necesidad latente en el sector del embalaje industrial- demuestra que la innovación contribuye a optimizar todo el proceso logístico e impulsa el crecimiento y la sostenibilidad.